PDF Basket
En el corazón del proyecto ULTIMATE hay una visión clara: transformar la forma en la que Europa gestiona sus recursos hídricos y fomentar la idea de que las aguas residuales son un activo valioso. El objetivo es reducir la contaminación ambiental de las aguas residuales y aumentar el ahorro y los ingresos de las industrias como la petroquímica, la farmacéutica, la destilería y la de transformación de alimentos. La idea es crucial para construir una economía verdaderamente circular, que reduzca la necesidad de extraer recursos naturales.
Como explica Gerard van den Berg, responsable de Innovación y Valorización del Instituto de Investigación del Agua KWR y coordinador del proyecto: «Nuestro principal objetivo es reutilizar y recuperar agua, energía y materiales valiosos que puedan extraerse de las aguas residuales, como nutrientes para su uso en la agricultura».
El equipo del proyecto demostró su impacto práctico mediante nueve casos de uso industrial de alto nivel en Europa y fuera de ella. Con estos proyectos piloto se desarrollaron técnicas nuevas para reducir el uso de aguas subterráneas, limpiar las aguas residuales y utilizarlas como fuente de bioenergía y nutrientes útiles. «Seleccionamos los casos de uso en función de su potencial de inversión en aplicaciones a gran escala», explica van den Berg. En una destilería de whisky del Reino Unido, el equipo del proyecto mostró un proceso que permite reciclar el agua y recuperar energía y materias primas.
Durante el proyecto se desarrollaron y probaron más de veinte tecnologías. Una innovación destacada es el reactor anaeróbico electroestimulado (ELSAR™), un proceso bioeléctrico en el que se combina la digestión anaeróbica con el tratamiento de las aguas residuales. Puesto a prueba en la fábrica de cerveza Mahou San Miguel en España, ELSAR™ ofrece una forma eficaz de tratar las aguas residuales con altas cargas orgánicas, lo que reduce su impacto medioambiental.
Otra tecnología clave es el proceso de extracción con agua subcrítica (SCWE, por sus siglas en inglés), diseñado para recuperar de las aguas residuales los compuestos de alto valor, como los antioxidantes. Demostrada en plantas de transformación de alimentos de Grecia e Israel, esta tecnología muestra el potencial de las aguas residuales para proporcionar beneficios tanto económicos como medioambientales.
Innovación y colaboración
El equipo del proyecto ULTIMATE reunió a diversos grupos, entre ellos socios industriales, empresas de suministro de agua, responsables políticos y público en general. Van den Berg describe este modelo de compromiso como esencial para el éxito: «En ULTIMATE se desarrollaron laboratorios vivientes, comunidades de práctica y métodos de cocreación a lo largo de todo el proyecto». Al utilizar estas plataformas, el equipo de ULTIMATE se aseguró de que el proceso fuera colaborativo en cada fase, desde la definición del problema hasta el desarrollo y la aplicación de la solución.
Una herramienta única que se utilizó en ULTIMATE fue la «experiencia narrativa inmersiva», diseñada para implicar a la población local en los lugares de estudio del proyecto. Este método de comunicación ayudó a «estimular las necesidades y el interés de los ciudadanos», lo que demostró la relevancia del proyecto tanto para las comunidades locales como para los expertos del sector. Estas prácticas integradoras han aumentado la comprensión y la aceptación de la «simbiosis industrial inteligente para el uso del agua» como una solución viable a largo plazo tanto para las industrias como para los municipios.
El proyecto se está llevando a cabo también en conexión estrecha con los responsables políticos, dice van den Berg, «para garantizar que las últimas ideas y experiencias puedan incluirse en los documentos nuevos de orientación y política».
Un plan para el futuro
En ULTIMATE se han sentado las bases para la adopción generalizada de las tecnologías y modelos de la simbiosis industrial inteligente para el uso del agua. Una plataforma clave para la difusión de los resultados del proyecto es el Water Europe Marketplace y la Base de Pruebas Tecnológicas. En este repositorio digital se recogen datos de ULTIMATE y otros proyectos de economía circular, lo que proporciona recursos, estudios de casos y soluciones tecnológicas para iniciativas futuras.
Los beneficios a largo plazo de ULTIMATE se extienden más allá de la duración del proyecto. Las asociaciones formadas durante el proyecto ya están dando lugar a nuevos proyectos, como BOOST-IN y CIRSEAU, con el objetivo de acelerar la transición de Europa hacia una economía circular. Como enfatiza van den Berg: «Varios socios comerciales ya han empezado a comercializar productos desarrollados en ULTIMATE, como ELSAR™ y el proceso SCWE».
Al tender un puente entre las empresas de suministro de agua y las industrias, en ULTIMATE se demuestra cómo las relaciones simbióticas pueden impulsar la sostenibilidad, reducir el uso de recursos y mejorar la resiliencia medioambiental de Europa.