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Au cœur du projet ULTIMATE se trouve un objectif clair: transformer la façon dont l’Europe gère ses ressources en eau et encourager l’idée que les eaux usées sont un bien précieux. Son but est de réduire la contamination de l’environnement par les eaux usées, tout en augmentant les économies et les revenus des industries, notamment pétrochimique, pharmaceutique, alimentaire, ainsi que ceux des distilleries. L’idée est essentielle pour mettre en place une économie véritablement circulaire, réduisant la nécessité d’extraire des ressources naturelles.
Comme l’explique Gerard van den Berg, responsable de l’innovation et de la valorisation à l’Institut de recherche sur l’eau KWR et coordinateur du projet: «Notre principal objectif est de réutiliser et de récupérer l’eau, l’énergie et les matières précieuses qui peuvent être extraites des eaux usées, telles que les nutriments destinés à l’agriculture.»
L’équipe du projet a démontré l’impact pratique de cette démarche à travers neuf cas d’utilisation industrielle très médiatisés en Europe et au-delà. Ces projets pilotes ont permis de mettre au point de nouvelles techniques pour réduire l’utilisation des eaux souterraines, nettoyer les eaux usées et les utiliser comme source de bioénergie et de nutriments utiles. «Nous avons sélectionné les cas d’utilisation en fonction de leur potentiel d’investissement dans des applications à grande échelle», explique Gerard van den Berg. Dans une distillerie de whisky au Royaume-Uni, l’équipe a présenté un processus qui permet de recycler l’eau et de récupérer de l’énergie et des matières premières.
Plus de 20 technologies ont été développées et testées au cours du projet. Le réacteur anaérobie électrostimulé (ELSAR™), un processus bioélectrique qui combine la digestion anaérobie et le traitement des eaux usées, constitue une innovation remarquable. Installé en version pilote à la brasserie Mahou San Miguel en Espagne, ELSAR™ offre un moyen efficace de traiter les eaux usées à forte charge organique, en réduisant leur impact sur l’environnement.
Une autre technologie clé est le procédé d’extraction par eau sous-critique (SCWE pour «SubCritical Water Extraction»), conçu pour récupérer des composés de grande valeur, tels que les antioxydants. Son efficacité a été démontrée dans des usines de transformation alimentaire en Grèce et en Israël, illustrant les avantages économiques et environnementaux potentiels des eaux usées.
Innovation et collaboration
Le projet ULTIMATE a rassemblé divers groupes, notamment des partenaires industriels, des services de distribution d’eau, des décideurs politiques et le grand public. Gerard Van den Berg décrit ce modèle d’engagement comme essentiel à la réussite: «ULTIMATE a mis en place des laboratoires vivants, des communautés de pratique et des méthodes de cocréation tout au long du projet.» En utilisant ces plateformes, l’équipe s’est assurée que le processus était collaboratif à chaque étape, de la définition du problème au développement et à la mise en œuvre de la solution.
ULTIMATE s’est appuyé sur un outil unique, «l’expérience narrative immersive», conçu pour impliquer les populations locales dans les sites des études de cas. Cette méthode de communication a «stimulé les besoins et l’intérêt des citoyens», démontrant ainsi la pertinence du projet pour les communautés locales ainsi que pour les experts du secteur. Et ces pratiques inclusives ont permis de mieux faire comprendre et accepter la notion de «symbiose industrielle intelligente en matière d’eau» (WSIS pour «water-smart industrial symbiosis») comme une solution viable et à long terme pour les industries et les municipalités.
Le projet a également été mené en étroite collaboration avec les décideurs politiques, précise Gerard van den Berg, «afin de s’assurer que les dernières connaissances et expériences puissent être incluses dans les nouveaux documents de politique et d’orientation».
Un projet pour l’avenir
ULTIMATE a maintenant jeté les bases d’une adoption généralisée des technologies et des modèles WSIS. Marketplace and Technology Evidence Base de Water Europe est l’une des principales plateformes de diffusion des résultats du projet. Ce référentiel numérique recueille les données d’ULTIMATE et d’autres projets d’économie circulaire, fournissant des ressources, des études de cas et des solutions technologiques pour de futures initiatives.
Les avantages à long terme d’ULTIMATE vont au-delà de sa propre durée de vie. Les partenariats formés débouchent déjà sur de nouveaux projets, tels que BOOST-IN et CIRSEAU, qui visent à accélérer la transition de l’Europe vers une économie circulaire. Comme le souligne Gerard van den Berg: «Plusieurs partenaires commerciaux ont déjà commencé à commercialiser des produits développés au sein d’ULTIMATE, comme ELSAR™ et le procédé SCWE.»
En comblant le fossé entre les compagnies des eaux et les industries, ULTIMATE démontre comment des relations symbiotiques peuvent favoriser la durabilité, réduire l’utilisation des ressources et renforcer la résilience environnementale de l’Europe.