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Si hay un resquicio de esperanza en la pandemia de COVID-19, es el avance de la vacuna de ARNm.
Las vacunas tradicionales preparan el sistema inmunitario al inyectar en nuestro organismo material de microorganismos debilitados o inactivados. En cambio, las vacunas de Pfizer-BioNTech y Moderna contra la COVID-19 portan ARNm, un conjunto de instrucciones genéticas para construir una proteína vírica inocua. Una vez dentro del organismo, nuestras propias células utilizan estas instrucciones para construir las proteínas, proporcionando al sistema inmunitario la referencia que necesita para reconocer y combatir el virus en el futuro.
Sin embargo, la COVID-19 es solo la punta del iceberg de lo que puede hacer el ARNm. «Las tecnologías basadas en el ARN y la biología celular tienen un gran potencial terapéutico para tratar numerosas enfermedades humanas, como infecciones víricas, cáncer, enfermedades congénitas raras e incluso neurodegenerativas», afirma Jacek Kuźnicki, coordinador del proyecto MOSaIC, financiado con fondos europeos, y exdirector del Instituto Internacional de Biología Molecular y Celular (IIMCB) de Varsovia (Polonia).
Un investigador excepcional
El IIMCB es un instituto de investigación reconocido internacionalmente en el que la investigación de vanguardia se une a la innovación. En 2018, el instituto puso en marcha el proyecto MOSaIC, que forma parte del programa de Horizonte 2020 de cátedras del Espacio Europeo de Investigación (EEI).
Las acciones de las cátedras del EEI ayudan a las universidades y organizaciones de investigación a atraer y mantener recursos humanos de alta calidad bajo la dirección de un investigador y gestor de investigación excepcional. En el IIMCB, este investigador destacado es Andrzej Dziembowski.
Como jefe del Laboratorio de Biología del ARN, Dziembowski supervisa un equipo de veinte investigadores, publica en revistas científicas de renombre y consigue becas nacionales e internacionales. Entre ellas se encuentra una subvención avanzada del Consejo Europeo de Investigación (CEI) para el proyecto ViveRNA, centrado en la comprensión de los mecanismos que regulan la estabilidad del ARNm tanto endógeno como terapéutico. Era la primera vez que se concedía una beca de este tipo a un científico polaco especializado en ciencias de la vida.
Dziembowski también dirige una gran beca de colaboración denominada Instituto Virtual de Investigación HERO (WIB), financiada por el Fondo para la Ciencia de Polonia. El objetivo de este proyecto es desarrollar la próxima generación de inmunoterapias contra el cáncer basadas en el ARNm.
«Creo firmemente en el éxito del trabajo previsto, sobre todo porque la investigación en biología del ARN es una de las ramas más prometedoras y activamente desarrolladas en las ciencias de la vida, con un gran potencial de aplicación en la medicina», señala Dziembowski.
Más allá de la investigación del ARN
Con la ayuda del proyecto MOSaIC, el ARN se convirtió en una de las principales especialidades del IIMCB, junto con la biología celular. El trabajo del IIMCB en ambos ámbitos dará lugar a la identificación de mecanismos de enfermedades humanas y nuevas dianas farmacológicas que puedan traducirse en aplicaciones clínicas, fármacos, vacunas y marcadores de diagnóstico.
Sin embargo, el equipo del proyecto también contribuyó a otros avances estratégicos del IIMCB. Por ejemplo, Dziembowski ha fundado y supervisa los aspectos científicos de una unidad de ingeniería genómica orientada a la empresa. La unidad ofrece a la comunidad investigadora una amplia gama de modificaciones genéticas de ratones mediante la metodología CRISPR/Cas9, junto con un servicio para generar rápidamente modelos animales transgénicos.
Otro resultado importante es el compromiso del IIMCB con la formación de investigadores. Junto con otras ocho organizaciones de investigación especializadas en biología, química, medicina y física, el IIMCB puso en marcha una escuela de doctorado especializada. Hasta la fecha, la escuela ha admitido a trescientos doctorandos de veinticinco países.
Por último, pero no por ello menos importante, el proyecto MOSaIC ha permitido al instituto introducir y promover una gestión eficaz de la ciencia y los recursos humanos, haciendo especial hincapié en las medidas de igualdad de género y diversidad.
Redefinición de la asistencia sanitaria tal como la conocemos
Los logros del proyecto MOSaIC han servido de base para el desarrollo sin precedentes del IIMCB, una transformación que continúa hoy en el marco de un nuevo proyecto financiado con fondos europeos. Con este proyecto, y bajo el liderazgo de su directora, Marta Miączyńska, el instituto aspira a convertirse en el primer centro científico polaco de su clase y a combinar la excelencia en la investigación con actividades profesionales de comercialización.
«En la actualidad, el IIMCB es un lugar donde se invita a personas ambiciosas y motivadas —científicos, estudiantes, emprendedores— a llevar a cabo una investigación de alta calidad que cambie las reglas del juego y pueda redefinir la asistencia sanitaria tal y como la conocemos», concluye Kuźnicki.