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A los europeos les encantan los alimentos marinos, una fuente de proteínas, vitaminas, minerales y ácidos grados omega-3 de gran calidad. Pero eso no es todo: los europeos buscan cada vez más alimentos de gran calidad producidos con métodos que respalden la sostenibilidad ambiental, económica y social, lo cual resulta difícil de garantizar por parte de una industria intensiva en recursos naturales sometida a la presión de los mercados internacionales.
«El mercado en su conjunto está cambiando. Los niveles de consumo han ido disminuyendo desde 2008, al tiempo que los costes han ido aumentando. Mientras tanto, la producción está experimentando una transición desde la captura de peces silvestres a la acuicultura, con todos los retos de calidad que esto conlleva», comenta António Marques, investigador principal en el Instituto Portugués del Mar y la Atmósfera y coordinador del proyecto financiado con fondos europeos SEAFOODTOMORROW.
En el proyecto SEAFOODTOMORROW se abordan todos los escollos que limitan la mejora de la producción, el procesamiento y el consumo de alimentos marinos. Con respecto a la producción, el equipo del proyecto probó ingredientes para piensos nuevos que no dependen de proteínas o aceites de pescado, sino que derivan de las algas. Esto fue todo un éxito, tal como señala Marques. «Nuestros piensos tiene un menor impacto ambiental y constituyen una alternativa económicamente viable a otros piensos existentes. Por lo tanto, favorecen el crecimiento y la expansión del sector de la producción de alimentos marinos en Europa. Es más, son ricos en nutrientes esenciales como el yodo, el selenio y los ácidos grasos omega-3. De este modo, los peces cultivados con estos piensos son más sanos y mejores para la salud de los consumidores». En el proyecto se prestó especial atención a las necesidades nutricionales de las mujeres embarazadas, las personas mayores y los niños; todos ellos se beneficiarán de alimentos marinos producidos a medida gracias al trabajo del proyecto.
Otra innovación relacionada con la producción es una lista preliminar de fórmulas que los productores de salmón ahumado y paté de salmón pueden emplear para reducir la cantidad de sodio en los productos finales, al tiempo que se mantiene el sabor y la seguridad microbiológica. «Las fórmulas nuevas permiten reducir los niveles de sodio en al menos un 25 %. Confiamos en que los productores y las empresas de procesamiento de alimentos marinos las empleen», agrega Marques.
A continuación se enumeran algunos de los resultados del proyecto relacionados con la cadena de suministro de alimentos marinos. Por ejemplo, gracias a las herramientas de cribado rápido, múltiple y simultáneo de SEAFOODTOMORROW para evaluar los niveles de contaminantes y biotoxinas en los alimentos marinos, los productores y minoristas pueden garantizar ahora la seguridad de sus productos. El equipo del proyecto validó asimismo tecnologías para reducir los niveles de contaminantes en alimentos marinos, así como el consumo de agua y energía por parte de las empresas de procesamiento.
Consumidores mejor informados
A continuación, el objetivo consistió en orientar y dar seguridad a los consumidores. Las actividades del proyecto en este campo pueden clasificarse en tres categorías, a saber: información a los consumidores, mejores prácticas y garantía de seguridad. Para informar a los consumidores, el consorcio desarrolló una versión mejorada de FishChoice, una herramienta para evaluar los beneficios, los riesgos y la sostenibilidad de los alimentos marinos. La herramienta fue concebida originalmente en el marco del proyecto anterior (ECSAFESEAFOOD) a fin de ayudar al público a tomar decisiones informadas sobre su consumo de pescado y marisco. FishChoice es una herramienta web gratuita disponible en 25 idiomas y, desde marzo de 2021, también está disponible como aplicación móvil para dispositivos iOS y Android.
Al llegar al mercado, los consumidores pueden estar seguros de que los alimentos marinos que adquieren son lo que dice el envase gracias a la herramienta de detección rápida de autenticidad del ADN concebida por el proyecto. La herramienta TraSEAbility, que permite llevar a cabo el proceso de trazabilidad de los alimentos marinos desde «la captura hasta la mesa», también estará disponible como aplicación para teléfono inteligente. Una etiqueta de calidad certificable basada en un nuevo sistema de trazabilidad con un código QR completa la experiencia de compra.
Una vez en casa, los consumidores pueden consultar recetas de platos a medida elaboradas en colaboración con investigadores, la industria y las escuelas de cocina de varios Estados miembros. Estas recetas innovadoras, la mejor de las cuales se publicará en el sitio web del proyecto, se centran en especies de pescado y marisco sostenibles y menos conocidas.
A medida que aumentan la población mundial y la demanda de un suministro de alimentos suficiente y seguro, SEAFOODTOMORROW constituye sin duda una contribución bien recibida a una manera más sostenible de consumir alimentos marinos.