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La synesthésie est un trouble neurologique rare marqué par la perception simultanée de sens habituellement distincts. Un synesthète peut, par exemple, goûter des mots, entendre des couleurs ou attribuer une personnalité complexe à un jour de la semaine.
La connaissance et la surveillance de la synesthésie se sont développées au cours des dernières décennies, ce qui nous donne une image plus précise de la prévalence de cette affection qui touche au moins 4,4 % des adultes.
Les données recueillies indiquent que les synesthètes adultes et enfants présentent des troubles anxieux élevés. La synesthésie est également associée à l’autisme et permettrait d’identifier ce trouble à un stade précoce.
«Les taux d’autisme sont plus élevés dans les groupes de personnes synesthètes, et les taux de synesthésie sont plus élevés dans les groupes de personnes autistes», explique Julia Simner, professeure de psychologie à l’université du Sussex, au Royaume-Uni. «L’autisme n’est pas la synesthésie. Et la synesthésie n’est pas l’autisme. Mais ils sont associés d’une manière qui ne peut être le fruit du hasard.»
Trouver la cohérence dans le temps
La synesthésie est toutefois difficile à détecter pendant l’enfance. L’identification d’un synesthète repose sur une mesure appelée «cohérence dans le temps». Différents stimuli, par exemple des lettres de l’alphabet, sont présentés dans un ordre aléatoire. Les participants au test doivent associer chaque lettre à une nuance de couleur. Ils doivent ensuite immédiatement répéter le test pour voir s’ils choisissent la même couleur.
La cohérence des réponses permet de détecter ce trouble. Cette cohérence n’étant vraiment forte que chez les synesthètes adultes, il est plus difficile de repérer les enfants synesthètes.
Selon Julia Simner, l’objectif principal du projet SYN-TOOLKIT, financé par le Conseil européen de la recherche «consiste à créer un diagnostic de différence du développement neurologique chez les enfants qui affecte considérablement leur scolarité». Pour ce faire, son équipe a dû se pencher sur les caractéristiques des synesthètes.
Elle a soumis environ 3 500 enfants à deux tests de synesthésie: l’un consacré à la synesthésie graphème–couleur, qui consiste à associer des lettres, des mots ou des chiffres à des couleurs; l’autre à la synesthésie graphème–personnalité, qui consiste à attribuer aux chiffres des sexes et des personnalités complexes.
Les chercheurs ont également effectué 20 à 30 tests portant notamment sur la cognition, les capacités de calcul, les traits de personnalité et la place des personnes sur le spectre de l’introversion et de l’extraversion.
Les tests de synesthésie ont montré que la cohérence augmentait en moyenne dans tous les groupes d’âge pour tous les enfants. De temps à autre, un enfant se montrait toutefois incroyablement cohérent pour son âge, révélant un synesthète. Les résultats ont indiqué une prévalence d’environ 2 % pour chacun des deux types de synesthésie.
«Souvent, ils disent des choses comme “tu m’as demandé mes couleurs pour les lettres et les chiffres, est-ce que tu vas me demander mes couleurs pour les jours de la semaine?”», fait remarquer Julia Simner.
Après avoir identifié les synesthètes, l’équipe a été en mesure de déterminer d’autres caractéristiques communes.
«J’ai dit qu’ils étaient moins bien lotis, et c’est le cas, mais ce sont aussi des superstars sur le plan scolaire», explique Julia Simner. «Leur vocabulaire est plus riche: ils connaissent plus de mots et utilisent une plus grande variété de mots», ajoute-t-elle. Les synesthètes ont généralement une mémoire plus longue et de meilleures aptitudes spatiales et numériques.
Développement d’une nouvelle application
Il devient urgent de commercialiser un kit pour tester la synesthésie chez les enfants. En identifiant les caractéristiques des synesthètes à chaque âge, l’équipe a pu mettre au point cet outil de diagnostic, une application pour smartphone capable de détecter la synesthésie chez les plus jeunes.
Cette technologie fonctionne en leur demandant de faire correspondre des chiffres à un large éventail de nuances de couleurs. Les résultats peuvent ensuite être utilisés pour tester plus rapidement la cohérence. L’application, qui fait actuellement l’objet d’un test bêta, permettrait de remédier au manque de dispositions pour les enfants atteints de synesthésie, ce qui serait bénéfique pour eux, leurs familles, les éducateurs et la pratique clinique.