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¿A qué olía Europa en el pasado? Para un autor anónimo, Ámsterdam era «una hermosa doncella con un aliento hediondo», mientras que el escritor francés Albert Camus escribió sobre «el aroma de las aguas estancadas, el olor de las hojas muertas que maceran en el canal y el hálito fúnebre que desprenden las gabarras cargadas de flores».
Estas descripciones son solo algunas de las que el proyecto ODEUROPA, financiado con fondos europeos, ha puesto de relieve en sus tres años de investigación sobre la historia a menudo ignorada de los olores. El papel de los olores en contextos históricos ha sido subestimado en gran medida y, a pesar del creciente interés por las experiencias multisensoriales, los museos carecen de las herramientas y los datos necesarios para examinar la importancia de los olores para el patrimonio cultural.
El equipo de ODEUROPA se embarcó en una misión para ayudarnos a reconectar con el conocimiento olfativo enterrado en las profundidades de archivos, manuscritos, obras de arte y material histórico.
Los olores del pasado
A fin de recuperar los olores perdidos de la historia, en ODEUROPA se desarrollaron métodos de prospección sensorial basados en el empleo de técnicas punteras de inteligencia artificial y tecnología semántica para analizar colecciones digitales del patrimonio europeo en siete idiomas y que abarcan cuatro siglos.
Su equipo entrenó ordenadores para que identificaran «acontecimientos olfativos» en esos textos e imágenes y, de este modo, se logró delinear vocabularios, espacios, sucesos, prácticas y emociones asociados a los olores y el olfato. Ello dio como resultado la recopilación de más de 2,5 millones de referencias olfativas o «relatos de testigos olfativos», que forman la base de la Enciclopedia de la Historia y el Patrimonio Olfativo del proyecto y del Explorador de olores ODEUROPA.
«Me sorprendió que las técnicas de prospección sensorial funcionaran tan bien —comenta la coordinadora del proyecto, Inger Leemans, de la Real Academia de las Artes y las Ciencias de los Países Bajos—. Creo que nuestra exhaustiva colaboración interdisciplinar hizo que esto tuviera tanto éxito. El intercambio entre el conocimiento de los ordenadores y el de los expertos dio lugar a conversaciones esenciales sobre “qué es oler”».
A continuación, el proyecto colaboró con expertos independientes y perfumistas de International Flavors & Fragrances para recrear estos olores históricos. El equipo utilizó análisis químicos, investigación histórica, encuestas y trabajo de campo para recuperar aromas del pasado.
Algunos ejemplos son el Ámsterdam del siglo XVII —un olor acre resultado de la mezcla de musgo de roble podrido, estiércol, sudor de caballo y flor de tilo— y una recreación de la batalla de Waterloo: pólvora, sudor de caballo y el tenue petitgrain y neroli de la colonia de Napoleón.
Estos olores recreados forman ya parte de la Colección de olores históricos ODEUROPA, que ofrece un puente sensorial a épocas pretéritas.
Mejorar la experiencia patrimonial
ODEUROPA fue algo más que una iniciativa para revivir olores del pasado. En el proyecto se llevó a cabo una meticulosa investigación para desarrollar metodologías que puedan ayudar a galerías, bibliotecas, archivos y museos a incorporar la narración olfativa en sus colecciones. También se descubrió que trabajar con olores aumenta de forma notable la repercusión de estas instituciones del patrimonio cultural:
«La narración olfativa puede atraer a más visitantes y espolear su participación y vinculación. No se trata solo del “¡guau!” del olor en un museo o de crear vivencias más inmersivas. Las personas aprenden más sobre las obras y los lugares en un entorno multisensorial», agrega Leemans.
Las herramientas y recursos del proyecto, como el Conjunto de herramientas para la narración olfativa, ofrecen a los museos un marco para evocar la historia a través de los olores. Los institutos del patrimonio cultural disponen ahora de métodos para explorar y presentar a los visitantes este aspecto de nuestro pasado que, con frecuencia, se pasa por alto.
Reconocimiento mundial
El éxito de ODEUROPA ha sido reconocido a nivel mundial, y el proyecto ocupó el puesto 53 en la lista «The Future 100: Trends and Change to Watch in 2023», elaborada por la agencia internacional de comunicación Wunderman Thompson. Aunque el olfato pueda parecer un tema de nicho, el anuncio de la financiación del proyecto despertó un gran interés por parte de medios de comunicación de todo el mundo, lo que destaca el amplio interés que despierta el patrimonio olfativo, observa Leemans: «Hemos concedido cientos de entrevistas sobre la reconstrucción de los olores del pasado a periódicos, programas de radio y televisión internacionales y medios en línea. Ello supuso una gran ventaja para un proyecto tan interdisciplinar y complejo».
Un indicador de ese carácter interdisciplinar es que muchos de los integrantes del equipo nunca habían trabajado antes con olores. Los equipos de informáticos de ODEUROPA contaban con amplios conocimientos en reconocimiento de imágenes, prospección de textos y técnicas de web semántica para datos del patrimonio cultural.
El legado del olor
ODEUROPA contribuye a transformar nuestro compromiso con la historia cultural al poner de relieve el poder de los olores. Su trabajo pionero introduce un planteamiento multisensorial para la conservación y la exposición del patrimonio, creando así un vínculo más profundo con el rico tapiz cultural europeo.
A través de recursos como el Explorador de olores de ODEUROPA, la Enciclopedia de la Historia y el Patrimonio Olfativo y el Conjunto de herramientas para la narración olfativa, el proyecto garantiza que los olores históricos enriquezcan nuestra comprensión del pasado en los años venideros.
«Estamos muy comprometidos con lograr que las personas adquieran una mayor inteligencia olfativa —concluye Leemans—. Además conservar y reconstruir los olores del pasado contribuirá a proteger el patrimonio cultural histórico de cara al futuro».