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Las actividades industriales, desde generar electricidad hasta producir cemento, emiten gases de efecto invernadero, como dióxido de carbono (CO2). Reducir los gases de efecto invernadero en la atmósfera es fundamental para que Europa alcance la neutralidad climática de aquí a 2050.
En el proyecto CarbFix2, financiado con fondos europeos, se ha probado y ampliado una tecnología de captura y almacenamiento de carbono (CAC), por la que se elimina el CO2 en la fuente, como la chimenea de una fábrica, y se transporta y almacena de forma segura.
Lo que hace excepcional a CarbFix2 es que el CO2 capturado se disuelve en grandes volúmenes de agua y se almacena permanentemente bajo tierra en forma de roca. El proceso es similar a añadir CO2 al agua embotellada para hacer una bebida gaseosa, pero a una escala mayor. Después, las reacciones químicas solidifican el CO2 disuelto en la roca y se impide que escape a la atmósfera.
El proyecto acogió al actor Zac Efron en «Con los pies sobre la tierra», un programa de viajes de Netflix que explora formas de vida saludables y sostenibles, y ha aparecido, entre otros, en la BBC, HBO y National Geographic.
Extracción, disolución y almacenamiento de CO2
En CarbFix2 se querían aprovechar proyectos anteriores y garantizar que esta técnica pueda ampliarse para satisfacer las necesidades de la industria.
«La CAC es una parte fundamental de la acción climática —explica la coordinadora del proyecto CarbFix2, Edda Sif Pind Aradóttir—. Queríamos optimizarla opción económicamente viable».
El proyecto se centró en la central geotérmica de Hellisheiði (Islandia), de las más grandes del mundo, que aprovecha el calor volcánico para generar electricidad y suministrar agua caliente a gran parte de la población. La captura continua de las emisiones de CO2 del vapor emitido por la central está en marcha desde 2014.
En CarbFix2 el trabajo se amplió. El equipo identificó las mejores prácticas para disolver los gases emitidos por la central en depósitos de agua dulce. Se elaboró y utilizó un programa de control y verificación para garantizar la seguridad del almacenamiento subterráneo permanente.
«Mejoramos nuestros conocimientos sobre la mineralización geoquímica —afirma Aradóttir—. Esto proporcionó la base para realizar pruebas a escala real de inyección de gas en agua de mar».
Se construyó una instalación de captura directa en la central geotérmica de Hellisheiði para extraer CO2 de la atmósfera. El equipo también enlazó este proceso con la disolución y el almacenamiento para demostrar la viabilidad económica del proceso.
Captura del CO2 de las emisiones industriales
En el proyecto CarbFix2 se demostró a mayor escala que nunca que el CO2 de las emisiones industriales puede capturarse y almacenarse de forma segura en forma de roca bajo tierra. «Este proceso de mineralización suele durar miles de años, si se produce—añade Aradóttir—. Con nuestra tecnología, esto es posible en dos años».
La empresa Carbfix se fundó después de finalizar el proyecto para comercializar la tecnología. Como primer operador mundial de almacenamiento mineral de CO2, la puesta en marcha ha generado expectación. La Vicesecretaria General de las Naciones Unidas, Amina J Mohammed, visitó la empresa para hablar de la mineralización de CO2 y su potencial en todo el planeta.
El proyecto contribuye a invertir el cambio climático y a fundamentar políticas como el Pacto Verde Europeo, cuyo objetivo es que la Unión Europea sea climáticamente neutra de aquí a 2050. «Ya hemos firmado acuerdos para ampliar la captura directa en el aire y el almacenamiento de CO2 mineral —señala Aradóttir—. El primer proyecto, que comenzó en 2021, elimina 4 000 toneladas de CO2 del aire cada año. Se está construyendo una ampliación a 10 veces mayor».
Se está preparando la Terminal Coda que será un centro transfronterizo de transporte y almacenamiento de carbono en Islandia. El CO2 capturado en instalaciones industriales del norte de Europa se enviará a la terminal y se descargará en tanques en tierra para su almacenamiento temporal.
El CO2 se bombeará a una red de pozos de inyección cercanos en los que se disolverá en agua antes de inyectarse en lechos de roca de basalto; la terminal empezará a funcionar en 2025.