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Según la Organización Mundial de la Salud, cada año, alrededor de cuatrocientos mil niños y adolescentes desarrollan cáncer. Las tasas de supervivencia en los países de renta alta pueden alcanzar el 80 %.
Sin embargo, «en Lituania, las tasas de supervivencia están entre un 10 y un 20 % por debajo de la media europea», señala Jelena Rascon, coordinadora del proyecto TREL, financiado con fondos europeos. «Con solo unos ochenta nuevos casos de cáncer infantil al año, es difícil desarrollar el conocimiento clínico que estos niños merecen».
La falta de inversión en infraestructuras oncológicas lituanas también ha provocado que haya pocos investigadores y se reduzcan las oportunidades de compartir conocimientos a nivel transnacional.
Para darle la vuelta a la situación, el equipo de TREL ha hermanado a diez equipos multidisciplinares (formados por treinta y dos especialistas) de la entidad coordinadora del proyecto, el Hospital Universitario Santaros Klinikos de Vilna (VULSK), con nueve socios internacionales especializados en investigación.
«Esto ha aumentado nuestra capacidad para iniciar nuestras propias investigaciones, realizar ensayos clínicos y, en última instancia, tratar el cáncer con mayor eficacia —afirma Rascon—. Los socios también han dicho que sus propios conocimientos se han beneficiado al revisar nuestros casos y aprender de nuestros retos».
Brindar mejores diagnósticos
El equipo de TREL se centró en los tumores cancerosos sólidos —que aparecen en muchas partes del cuerpo— y seleccionó los más frecuentes en niños.
Los investigadores del VULSK se unieron a grupos europeos de oncología pediátrica que trabajan en tumores encefálicos pediátricos (SIOP-BTG), neuroblastomas (SIOPEN) y tumores renales (SIOP- RTSG), y nueve profesionales participaron en diversas actividades de transferencia de conocimientos.
Tras recibir formación sobre muestreo de tumores renales, biobancos e interpretación de biomarcadores en el Centro Princesa Máxima de los Países Bajos, ahora los médicos del VULSK contribuyen al estudio pediátrico internacional SIOP UMBRELLA.
Además, se envió a un biólogo molecular del VULSK al Instituto Austriaco de Investigación del Cáncer Infantil (CCRI) de Viena para aprender técnicas de biopsia líquida, diagnóstico molecular y manipulación de muestras. Esto ha permitido a los investigadores del VULSK empezar a tomar muestras de neuroblastoma (un cáncer que se desarrolla en células nerviosas inmaduras) a partir de sangre y médula ósea para detectar biomarcadores tumorales.
«Antes teníamos que enviar muestras de suero de nuestros pacientes con neuroblastoma para su análisis; ahora estamos desarrollando la capacidad de analizarlas nosotros mismos», señala Renata Blackutė, gestora de proyectos en el VULSK.
La revolución de los perfiles de riesgo
Un objetivo clave del equipo del proyecto TREL es desarrollar los conocimientos bioinformáticos necesarios para poder realizar secuenciaciones del genoma completo (SGC), técnica que permite identificar a personas y familias susceptibles de padecer cáncer y fundamentar así las decisiones clínicas.
Como resultado de las actividades de hermanamiento y de un traslado en el Rigshospitalet de Copenhague (Dinamarca), en la actualidad, el equipo está desarrollando procedimientos operativos estándar de bioinformática en el VULSK, a la vez que sigue desarrollando su capacidad de secuenciación.
«Aunque actualmente solo realizamos SGC en estudios de investigación, estamos llevando a cabo la secuenciación del exoma completo, que secuencia las regiones de los genes que codifican proteínas, para el diagnóstico. Gracias a esto ya hemos detectado variantes genéticas raras en nuestros pacientes, y la experiencia transnacional obtenida en el proyecto TREL nos ha ayudado a evaluar su riesgo», asegura Blackutė.
«Además, se han realizado pruebas a familiares de riesgo asintomáticos. En el caso de los que presentaban variantes, se proporcionaron recomendaciones de seguimiento», añade.
El equipo tiene previsto utilizar SGC en el diagnóstico en un futuro próximo.
Mientras tanto, un patólogo lituano fue enviado al Centro Médico Universitario Hamburg-Eppendorf (Alemania) para recibir formación sobre técnicas neuropatológicas modernas, como las matrices de metilación que clasifican genéticamente los tumores. Esto ayuda a predecir la respuesta probable al tratamiento.
«Ahora, los pacientes con cáncer del sistema nervioso central tratados en el VULSK se someten de forma rutinaria a biopsias de sus tumores con estas técnicas, y tenemos previsto ampliar esto a otros tipos de tumores», afirma Blackutė.
Hacia tratamientos más eficaces
También se envió a farmacéuticos y oncólogos del VULSK al Rigshospitalet para recibir formación sobre fármacos citostáticos para niños, lo que incluye cómo administrarlos, las instalaciones necesarias y la normativa asociada.
Posteriormente, el equipo ha puesto en marcha procedimientos operativos normalizados para la administración del fármaco, el busulfán, que ya se utiliza en la práctica clínica y que se utilizará en los próximos ensayos clínicos. Hasta la fecha, se han firmado cinco acuerdos para iniciar tres ensayos clínicos multicéntricos internacionales y dos estudios observacionales.
Además, impulsado por los resultados de una encuesta nacional y tras la formación recibida en el Centro Princesa Máxima, en el VULSK se están desarrollando planes de atención a la fertilidad que incluyen el uso de tecnologías «in vitro» para reimplantar tejido ovárico libre de cáncer a supervivientes de esta enfermedad.
Ya muestra beneficios
Los objetivos del proyecto TREL coinciden con los del Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer, especialmente con los de su Iniciativa «Ayudar a los niños con cáncer», así como con los de la misión europea contra el cáncer, la Misión de la Unión Europea: Cáncer, un enfoque basado en la ciencia para reducir la carga del cáncer y las desigualdades relacionadas con él en toda la Unión Europea (UE).
De hecho, ya se han expedido dos pasaportes de supervivencia al cáncer para niños, en los que se describe su plan de cuidados tras la enfermedad. Disponibles en varias lenguas, estos pasaportes garantizan la continuidad asistencial más allá de las fronteras.
«Lo mejor de todo es que treinta y dos niños se han beneficiado de la experiencia de equipos multidisciplinares internacionales, lo que ha dado lugar a recomendaciones de tratamiento individuales. Esto ha inspirado mucha confianza en la calidad de la atención prestada por los profesionales lituanos», concluye Rascon.