PDF Basket
La quantità totale di mercurio nell’atmosfera mondiale è triplicata dall’era industriale, a causa dei cambiamenti climatici e di attività umane come la combustione di combustibili fossili, l’industria pesante e l’estrazione dell’oro.
Dopo essere stato rilasciato nell’ambiente, il mercurio subisce vari cambiamenti. Un cambiamento fondamentale è la sua conversione in metilmercurio organico, una forma con un impatto notevole. Assorbito dal plancton marino, risale la catena alimentare, accumulandosi in grandi pesci di importanza economica come il tonno e l’ippoglosso - e negli esseri umani che li mangiano.
«Una volta rilasciato nell’ambiente, il mercurio rimbalza in tutto il mondo come una pallina da ping-pong. Alla fine si bioaccumula nei pesci, con una concentrazione un milione di volte più alta rispetto all’acqua circostante», spiega Milena Horvat, direttrice del dipartimento di Scienze ambientali dell’Istituto Jožef Stefan in Slovenia e coordinatrice del progetto GMOS-Train. «E nei paesi in cui il pesce rappresenta una parte importante della dieta, come gli Stati costieri europei, ciò sta diventando un problema, in quanto gli abitanti presentano livelli di mercurio molto alti».
Una risposta globale
Riconoscendo la gravità della crisi dell’inquinamento da mercurio, nel 2013 la comunità internazionale ha intrapreso un’azione decisiva istituendo la Convenzione di Minamata, un trattato globale volto a regolamentare e ridurre le emissioni di mercurio. Gli Stati membri dell’UE sono tra i 140 paesi che hanno ratificato la Convenzione, a dimostrazione dell’impegno collettivo a mitigare l’inquinamento da mercurio.
L’obiettivo principale di GMOS-Train era quello di sostenere gli obiettivi della Convenzione di Minamata, fornendo dati di monitoraggio del mercurio e strumenti di modellazione coerenti e comparabili per informare le decisioni politiche. L’obiettivo principale è stato quello di creare una nuova generazione di scienziati in grado di affrontare le questioni relative alla sfida globale del mercurio.
Grazie all’impegno collettivo di ricercatori e dottorandi di tutto il mondo, si sperava che la raccolta e l’analisi dei dati osservazionali avrebbe portato a una migliore comprensione del modo in cui le attività causate dall’uomo contribuiscono all’aumento dei livelli di mercurio, in particolare nei pesci.
«Uno degli obiettivi principali era quello di migliorare le misurazioni effettuate in tutto il mondo, nell’aria, nell’acqua, nel suolo e nel biota», spiega Horvat, «e di sviluppare strumenti di modellazione robusti, coerenti e comparabili».
Per raggiungere questo obiettivo, il progetto ha coinvolto le competenze di 15 dottorandi provenienti da varie regioni del mondo per colmare le lacune di conoscenza relative alle dinamiche del mercurio atmosferico, acquatico e terrestre, concentrandosi in particolare sulla formazione e sull’assorbimento del mercurio nei livelli inferiori della catena alimentare.
I dati raccolti dalle stazioni di monitoraggio posizionate strategicamente in tutto il mondo nell’Atlantico, nel Pacifico, nel Mediterraneo, nel Mare del Nord e nell’Artico, insieme a dati aggiuntivi raccolti durante campagne navali ad hoc, hanno permesso a GMOS-Train di raccogliere informazioni complete sul comportamento del mercurio. Questo sforzo collettivo ha migliorato in modo significativo la raccolta, l’elaborazione e l’analisi dei dati, portando allo sviluppo di strumenti di modellazione migliori.
Svelare un mistero del mercurio
Il progetto GMOS-Train ha concentrato i suoi sforzi anche sulla decifrazione delle complessità della chimica atmosferica del mercurio. I suoi 15 dottorandi hanno svolto un ruolo cruciale nel far luce su alcune delle caratteristiche meno esplorate del metallo, come il processo di conversione da mercurio inorganico a mercurio organico.
«All’inizio siamo partiti da una domanda fondamentale: “Come e perché avviene la metilazione del mercurio nell’ambiente acquatico?”», aggiunge Horvat. «La maggior parte dei nostri dottorati di ricerca sono stati dedicati a questa ricerca, e i nostri sforzi continuano perché dobbiamo ancora svelare tutte le sue complessità».
Risultati convincenti
Grazie a cinque anni di approfondite ricerche sul campo, le osservazioni dettagliate di GMOS-Train e i miglioramenti apportati alle metodologie esistenti si sono rivelati fondamentali per la comprensione del ciclo del mercurio e la valutazione delle sue implicazioni per gli ecosistemi.
Attraverso GMOS-Train, abbiamo potenziato l’infrastruttura di misura, assicurando che i risultati siano comparabili sia nel tempo che nello spazio.
«Abbiamo anche favorito la collaborazione con i principali portatori di interessi del settore, tra cui i produttori di strumenti, gli organismi di standardizzazione e le reti metrologiche nazionali e regionali», osserva Horvat.
Si prevede che le nuove conoscenze del progetto sul ciclo globale del mercurio influenzeranno in modo significativo le decisioni politiche e daranno forma ai trattati internazionali, in particolare alla Convenzione di Minamata.
Questo progetto è stato finanziato dal programma azioni Marie Skłodowska-Curie.