PDF Basket
Prévenir la perte de biodiversité représente un immense défi. À titre d’exemple, environ 10 millions d’hectares de forêts sont détruits chaque année dans le monde, essentiellement pour répondre aux besoins de l’agriculture et de l’urbanisation. Les forêts restantes sont toujours menacées par la pollution et le changement climatique.
«Environ 16 % des forêts du monde se trouvent dans des climats doux tempérés, y compris celles situées dans des régions densément peuplées d’Europe», explique Kris Verheyen, responsable du laboratoire Nature et Forêt de l’université de Gand, en Belgique, et chercheur principal du projet UnderSCORE, financé par l’UE.
«Les forêts tempérées sont reconnaissables à leur nombre élevé d’espèces d’arbres feuillus. Toutefois, plus de 80 % de la biodiversité végétale de ces forêts se trouve en réalité dans le sous-étage – la couche de végétation sur le tapis forestier.»
Cette couche joue plusieurs rôles essentiels. Elle subvient aux besoins des insectes pollinisateurs et facilite le cycle des nutriments ainsi que la régénération des arbres. Mais malgré ces aspects positifs, les principales parties prenantes – les décideurs politiques, les gestionnaires des forêts, les scientifiques et les universitaires – peuvent parfois négliger l’importance écologique du sous-étage. Cette mise à l’écart s’explique en partie par l’absence d’outil pour modéliser et prédire avec précision l’impact de la perte de biodiversité à ce niveau.
Une gestion éclairée des forêts
Pour combler ce manque de connaissances, ce projet, qui a bénéficié d’un soutien du Conseil européen de la recherche, a commencé par distribuer un questionnaire à 800 décideurs de premier plan en Europe. Cette enquête avait pour objectif d’identifier les principaux facteurs inhérents aux décisions en matière de gestion des forêts, et de déterminer l’importance accordée au sous-étage dans ces décisions.
«Nous avons également demandé le type d’outils que les décideurs utilisaient lorsqu’ils étaient confrontés à une incertitude», explique Haben Blondeel, chercheur du laboratoire Nature & Forêt à l’université de Gand. «Les systèmes d’aide à la décision (DSS) nous intéressaient particulièrement.»
Les DSS sont des outils logiciels qui regroupent des bases de données, des modèles et des données définies par l’utilisateur afin de prédire un résultat personnalisé en vue de soutenir un processus décisionnel. L’équipe du projet a constaté que les personnes interrogées ne connaissaient pas les DSS liés au sous-étage. «Sans ces outils dynamiques, prédire un changement de la biodiversité végétale des forêts à l’avenir revient à marcher à tâtons dans le noir», ajoute Haben Blondeel.
L’équipe du projet s’est donc attelée à développer un prototype fonctionnel de DSS basé sur le web (appelé UnderSCORE) afin de soutenir les décideurs lorsqu’ils sont confrontés à une incertitude en matière de préservation et de gestion des forêts. Des indicateurs allant des niveaux de pollution par l’azote à la densité du couvert forestier ont été appliqués à un ensemble de données issues d’environ 4 000 études sur la végétation dans des forêts au climat tempéré d’Europe.
«Le nom “UnderSCORE” souligne le besoin de prendre en considération le sous-étage négligé», explique Mike Perring, chercheur du laboratoire Nature & Forêt de l’université de Gand et du Centre britannique d’écologie et d’hydrologie. «Il reflète également son résultat – des scores faciles à comprendre pour différents indicateurs. Les utilisateurs peuvent comparer ces scores en tenant compte de la gestion et de l’environnement, et ce, au fil du temps.»
Pour le moment, le prototype DSS permet de comparer les tendances globales entre les régions d’Europe, afin d’aider les gestionnaires de forêts à évaluer la santé de la végétation du sous-étage. «Nous envisageons de renforcer cet effort en intégrant des modèles mathématiques axés sur des processus et davantage de données environnementales basées sur le site», ajoute Mike Perring.
Contribuer à préserver la biodiversité
Le prototype DSS en ligne a été lancé en décembre 2020 et envoyé aux 800 parties prenantes qui ont répondu au questionnaire. «Depuis lors, UnderSCORE n’est pas resté inactif», poursuit Kris Verheyen. «Un nouveau doctorant mène une analyse de scénario approfondie des résultats du DSS. Ces informations serviront à mettre à jour le DSS.»
Kris Verheyen pense également que le projet a permis de sensibiliser sur le sous-étage et sur la nécessité de le prendre en considération dans la gestion des forêts. Ainsi, plusieurs universitaires utilisent désormais le DSS UnderSCORE dans leur programme scolaire comme exemple de planification innovante.
«Un résultat surprenant de notre questionnaire a été l’unanimité avec laquelle les décideurs d’Europe plaçaient la biodiversité, la régénération des forêts et le changement climatique dans leurs priorités», souligne Kris Verheyen. «Des objectifs purement économiques comme la qualité ou la quantité de bois ne revêtaient qu’une importance moyenne. Cela montre que les objectifs des décideurs en matière de gestion des forêts ne diffèrent pas quel que soit le pays ou le secteur. C’est encourageant pour la préservation de la biodiversité à l’échelle du continent.»