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Les inscriptions anciennes sont essentielles pour comprendre les civilisations passées. Malheureusement, trop souvent, elles sont endommagées au point d’être illisibles. Pire encore, ces textes peuvent être retrouvés loin de leur emplacement d’origine, et leur date d’origine est entachée d’incertitude. Les historiens doivent donc tenter de restaurer le texte manquant et d’établir la date et le lieu d’écriture d’origine.
Ils disposent désormais d’un nouvel outil pour étudier les inscriptions anciennes. «Tout comme les microscopes et les télescopes ont élargi le domaine de la science, l’IA pourrait aider les historiens, en facilitant leur travail et en améliorant notre compréhension collective des cultures écrites anciennes», explique Thea Sommerschield, historienne et épigraphiste. Avec le soutien du programme Action Marie Skłodowska-Curie (MSCA), et en collaboration avec Google DeepMind, l’Université d’Oxford et l’Université AUEB en Grèce,Thea Sommerschield a développé Ithaca, le premier réseau neuronal profond visant à restaurer, dater et placer des inscriptions du monde grec antique.
Un outil de collaboration pour les historiens
L’architecture du réseau neuronal profond d’Ithaca lui permet de traiter de grandes quantités de données et d’extraire des motifs textuels. En exploitant les informations mutuellement pertinentes, il s’attaque conjointement aux tâches de restauration textuelle et d’attribution géographique et chronologique.
Pour maximiser la valeur d’Ithaca en tant qu’outil de recherche, il a été conçu pour produire des résultats qui peuvent être facilement interprétés par les historiens tout en facilitant la collaboration. «Nous avons utilisé plusieurs outils de visualisation pour aider les chercheurs à interpréter les résultats d’Ithaca, afin d’enrichir la compréhension de l’histoire ancienne et de libérer le potentiel de coopération entre l’IA et les historiens», ajoute Thea Sommerschield.
Ce potentiel de collaboration est visible dans les chiffres. Alors qu’Ithaca atteint à lui seul une précision de 62 % lors de la restauration de textes endommagés, lorsqu’il est utilisé par des historiens, il fait passer leur précision de 25 % à 72 %. L’outil permet d’attribuer les inscriptions à leur emplacement d’origine avec une précision de 71 % et de les dater à 30 ans près.
«Cette approche collaborative a déjà porté ses fruits, puisque des textes clés de l’Athènes classique ont été redatés, alimentant ainsi de nouveaux débats sur l’histoire ancienne», remarque Thea Sommerschield.
Prédire le passé avec Ithaca
Un article de recherche sur cet outil a été publié dans la revue scientifique «Nature». Grâce à un partenariat avec Google Cloud, une interface en ligne gratuite permet aux chercheurs, aux éducateurs, au personnel des musées et à d’autres personnes d’utiliser Ithaca pour leurs recherches et reçoit des centaines de requêtes chaque semaine.
Ithaca a également été intégré aux programmes scolaires par plus de 80 enseignants en Europe, qui utilisent les outils d’IA pour combler le fossé entre l’informatique et les sciences humaines.
Mais ce n’est qu’un début pour des outils tels qu’Ithaca et le potentiel de collaboration entre l’IA et les sciences humaines. Si la Grèce antique est essentielle dans notre compréhension du monde méditerranéen, elle n’est qu’un élément d’un vaste ensemble de civilisations.
«Parce que son architecture lui permet de s’appliquer facilement à toutes les langues anciennes, du latin à l’akkadien, et à des supports écrits comme les papyrus et les manuscrits, Ithaca ne connaît pas de frontières géographiques ou historiques», explique Thea Sommerschield.
L’équipe de recherche entraîne actuellement l’outil à d’autres langues anciennes, mais les historiens peuvent déjà utiliser leurs ensembles de données dans l’architecture actuelle pour étudier d’autres systèmes d’écriture anciens.
Selon Thea Sommerschield, la bourse MSCA fournie par PythiaPlus a été une expérience déterminante, favorisant la collaboration, élargissant les réseaux et ouvrant la voie à de futures percées. «Alors que nous plongeons plus profondément dans le passé avec Ithaca, les possibilités de l’IA dans le monde antique sont infinies», conclut-elle.