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Il existe de nombreuses preuves de la présence de protéines animales dans le régime alimentaire des anciens chasseurs-cueilleurs, mais peu concernant les aliments végétaux, ce qui a conduit à affirmer que le régime dit «paléo», à base de viande, reflète le mieux notre conception de l’évolution.
«Cette erreur a des répercussions sur la santé, car un régime pauvre en glucides peut être particulièrement néfaste pour la santé», explique Emanuela Cristiani, coordinatrice du projet HIDDEN FOODS, financé par l’UE et soutenu par le Conseil européen de la recherche.
HIDDEN FOODS a fourni les premières preuves sans équivoque de la transformation et de la consommation de céréales sauvages et d’autres plantes comestibles par d’anciens chasseurs-cueilleurs, remontant à au moins 15 000 ans en Italie et à environ 11 500 ans dans le centre des Balkans.
Démêler les preuves alimentaires directes et indirectes
Pour mieux comprendre la fonction des outils en pierre non travaillés (non modifiés) trouvés sur ces sites, HIDDEN FOODS a étudié l’usure de ces outils et examiné les résidus microscopiques préservés sur leurs surfaces. «Nous avons même sélectionné une série de galets et les avons ensuite utilisés de manière expérimentale pour transformer des aliments végétaux sauvages», se souvient Emanuela Cristiani de l’université Sapienza de Rome, hôte du projet.
L’usure et les résidus conservés sur des outils en pierre du Paléolithique et du Mésolithique provenant de sites en Italie et dans les Balkans ont confirmé qu’ils étaient utilisés pour transformer des aliments d’origine végétale.
Le projet a également analysé des échantillons de particules alimentaires microscopiques piégées dans la matrice du tartre dentaire (plaque dentaire minéralisée) de chasseurs-cueilleurs trouvés sur des sites du Paléolithique et du Mésolithique en Italie et dans les Balkans.
L’évolution des micro-organismes buccaux a également été reconstituée à l’aide de techniques de séquençage génétique, complétées par des données issues de l’étude des pathologies buccales, des défauts de l’émail et de l’usure dentaire.
L’examen du tartre dentaire d’individus du Paléolithique en Italie a révélé qu’ils consommaient différentes plantes à la fin de la dernière ère glaciaire, il y a environ 15 000 ans, notamment des céréales sauvages, des graines et des fruits forestiers. Ces données ont été confirmées par l’analyse de l’usure microdentaire et la récupération de restes de plantes dans les sédiments archéologiques.
Le tartre dentaire indique également qu’un échange entre les chasseurs-cueilleurs de la fin du Mésolithique et les premiers agriculteurs du Néolithique dans le sud des Balkans pourrait avoir introduit des espèces de céréales domestiquées dans les gorges du Danube vers 6 600 avant notre ère. Cela remet en question l’opinion établie selon laquelle les communautés néolithiques les ont introduites vers 6 200 avant notre ère., après s’être sédentarisées.
«Si les céréales ont été introduites auprès des chasseurs-cueilleurs par les communautés néolithiques de l’arrière-pays des Balkans avant que ces agriculteurs ne s’y soient installés, cela implique des réseaux sociaux déjà établis», explique Emanuela Cristiani.
Retracer les routes migratoires grâce au microbiome oral
Le projet a également étudié 44 chasseurs-cueilleurs et agriculteurs préhistoriques d’Europe du Sud pour comprendre comment l’essor de l’agriculture au Néolithique a affecté le microbiome oral ancien.
Les données génétiques existantes montrent que l’agriculture a été introduite en Europe par des migrants venus d’Anatolie. En outre, les pratiques funéraires et les informations biomoléculaires dans le centre des Balkans témoignent des contacts entre les groupes de chasseurs-cueilleurs et d’agriculteurs locaux à partir du milieu du 7e millénaire avant notre ère.
Une découverte surprenante est que la gamme de micro-organismes trouvés dans la bouche des anciens chasseurs des Balkans centraux n’a été que légèrement modifiée par l’arrivée des premiers agriculteurs néolithiques. L’équipe de HIDDEN FOODS a identifié des preuves de la rencontre entre chasseurs et agriculteurs en reconstruisant le génome complet d’une bactérie commensale particulière au fil du temps.
Le suivi de l’évolution du génome de cette espèce permet d’enregistrer l’installation des populations néolithiques dans les Balkans et en Italie à partir de 6 500 avant notre ère.
«Nous avons révélé une variante proche-orientale de la bactérie Anaerolineaceae taxon oral 439, qui est arrivée avec les agriculteurs néolithiques, remplaçant celle que l’on pouvait trouver dans la bouche des chasseurs-cueilleurs locaux», ajoute Emanuela Cristiani. «Cela a démontré, pour la première fois, le potentiel du microbiome oral dans la déduction des routes migratoires et des interactions chez les populations humaines anciennes.»
La relation intime entre l’alimentation et l’évolution
Une théorie veut que la taille relativement importante du cerveau humain par rapport à la taille du corps ait été facilitée par l’énergie fournie par le glucose provenant des glucides végétaux. Comme certaines plantes doivent être broyées ou cuites pour libérer cette énergie, le glucose pourrait avoir été à l’origine d’innovations dans la technologie des pierres.
Si elle est appliquée à d’autres périodes ou à d’autres zones géographiques, la méthodologie d’analyse fonctionnelle développée par HIDDEN FOODS pourrait continuer à nous en apprendre davantage sur la santé et les remèdes de nos ancêtres.