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Elefantina es una isla situada en el Nilo, en el Alto Egipto. Al estar ubicada entre la frontera del antiguo Egipto y Nubia, durante un tiempo desempeñó un papel importante tanto como fortaleza defensiva como para facilitar el comercio internacional. Como tal, la isla albergó una variedad de etnias, religiones y culturas, muchas de las cuales dejaron atrás un tesoro de manuscritos y papiros (un material de escritura hecho a partir de la planta del papiro que crece en Egipto) de importancia histórica.
Verena Lepper, catedrática del Museo Egipcio y Colección de Papiros, que forma parte de los Museos Nacionales de la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano, comenta: «Ningún otro asentamiento de Egipto está tan bien documentado a través de textos a lo largo de un período tan largo. Sus gentes nos dejaron grandes cantidades de fuentes escritas en las que se detallan sus vidas cotidianas y que abarcan un período de la historia que va desde el Reino Antiguo hasta después de la conquista árabe».
El problema es que estos papiros y manuscritos están hoy en día repartidos por todo el mundo y un 80 % de ellos no se ha publicado ni estudiado. Sin embargo, con el apoyo del proyecto ELEPHANTINE, financiado con fondos europeos y que recibió apoyo del Consejo Europeo de Investigación, Lepper y su equipo trabajan para resolver este «rompecabezas de los papiros».
Lepper explica: «Al analizar varios miles de fuentes escritas, pretendemos reconstruir 4 000 años de historia cultural. Con ello, comprenderemos mejor aspectos como el papel que el multiculturalismo desempeñó en la sociedad antigua, cómo era la vida familiar y cómo se desarrollaron las diferentes regiones».
Un cambio radical en el estudio de las civilizaciones antiguas
Teniendo en cuenta que estos papiros se escribieron en diez lenguas y escrituras diferentes, que incluyen jeroglíficos, hierático, demótico, arameo, griego, copto y árabe, analizarlos todos fue una tarea monumental. Para abordarla, el equipo del proyecto empezó con la creación de una gran base de datos con 120 campos por objeto. La base de datos, que se pondrá a disposición del público al concluir el proyecto, consta actualmente de más de diez mil objetos procedentes de sesenta colecciones ubicadas en veinticuatro países diferentes tanto de Europa como fuera.
Además de organizar esta ingente cantidad de datos, también está el reto de acceder al propio texto. «Como estos documentos suelen estar enrollados, plegados y son muy frágiles, acceder al texto supuso un reto», añade Lepper.
Trabajando con físicos y matemáticos, el proyecto creó un sistema revolucionario que emplea una combinación de tomografía computarizada y un software especialmente desarrollado para abrir los papiros de forma virtual.
«Por primera vez, fuimos capaces de leer un paquete de papiro escrito en copto sin abrirlo —señala Lepper—. Esto representa un cambio radical en nuestra capacidad de estudiar civilizaciones antiguas, al eliminar el riesgo de dañar el artefacto, a la vez que se proporciona pleno acceso a la información».
Apoyo para otros museos, colecciones y archivos
A pesar de que su labor prosigue, el proyecto ya ha publicado información sobre su procedimiento de lectura virtual en distintas revistas internacionales. «Esperamos que otros museos, colecciones y archivos puedan incorporar nuestros métodos en sus propias investigaciones y trabajos», declara Lepper.
Hace poco que Lepper tuvo la oportunidad de estudiar treinta y cinco cajas sin abrir de materiales de papiros elefantinos guardadas en el Instituto de Francia, en la Academia de las Inscripciones y las Bellas Artes de París. Descubiertas durante las excavaciones lideradas por el célebre arqueólogo francés Charles Clermont Ganneau, estos documentos nunca antes estudiados se han incorporado ahora a la base de datos del proyecto.
El equipo del proyecto también trabaja para una exposición sobre sus resultados para el Museo Nuevo (Neues Museum), que forma parte de la Isla de los Museos de Berlín y atrae cientos de miles de visitantes cada año.