PDF Basket
El proyecto DAFIA se centró en dos flujos de residuos clave con un elevado impacto ambiental. El primero —los residuos sólidos urbanos (RSU)— suele estar formado por residuos biodegradables de parques y jardines, así como residuos alimentarios y de cocina procedentes de hogares, restaurantes y locales de venta al por menor. Alrededor del 50 % de estos residuos se deposita en vertederos en la actualidad, mientras que solo se recicla el 30 %. El 20 % restante se incinera.
«A pesar del profundo cambio social de alejamiento de los vertederos y acercamiento al reciclaje, convertir los RSU en productos de un valor mayor que el de la bioenergía sigue siendo un reto», explica la coordinadora del proyecto DAFIA, Laura Martí, investigadora de AIMPLAS en España.
El otro flujo de residuos —materiales de desecho marinos (MDM)— lo genera el sector pesquero. Solo en la Unión Europea se producen dos millones de toneladas de MDM al año. Parte de estos residuos se convierte en ensilaje, o se transforma en pienso para animales o peces o en materia prima para biocarburantes. Solo una pequeña fracción de los MDM se utiliza para el consumo humano u otras aplicaciones de valor añadido.
«A causa de la falta de una infraestructura especializada, los MDM se suelen desaprovechar o enviar directamente como pienso para animales sin haber intentado extraer los componentes valiosos —observa Martí—. Además, miles de toneladas de pescado sencillamente se desechan por su bajo valor comercial».
El valor residual
El proyecto DAFIA arrancó buscando formas de convertir los RSU en componentes básicos químicos para producir poliamidas, que tienen un amplio abanico de aplicaciones industriales, como en el sector automovilístico, por ejemplo. «Producir poliamidas a partir de residuos es una alternativa más sostenible a los compuestos de combustibles fósiles», explica Martí. A partir del flujo de residuos de los MDM, extraer y procesar compuestos para utilizar en retardantes de llama y materiales de recubrimiento comestibles podría resultar beneficioso para los sectores de la construcción y del envasado, respectivamente.
Se investigó el pretratamiento de los flujos de residuos, así como los procesos de fermentación y purificación. Se desarrollaron nuevas cepas microbianas y procesos rentables para la conversión de fracciones de materias primas en compuestos útiles. Uno de los principales objetivos fue lograr el máximo rendimiento de los compuestos específicos, así como la viabilidad económica.
Tras cuatro años de trabajo colaborativo, el equipo del proyecto pudo lograr varios avances clave, como técnicas de extracción optimizadas para maximizar la pureza de la gelatina o la posibilidad de aumentar la producción para producir envases comestibles. También consiguió crear retardantes de llama a partir de residuos de pescado.
«La formulación de estos retardantes de llama de base biológica ha dado lugar a dos patentes, así como a posteriores estudios para comercializar estos productos», añade Martí. También se logró extraer proteínas de sabor neutro a partir de MDM, que podrían tener potencial comercial como alternativas a las proteínas del suero lácteo.
Procesos de reciclaje competitivos
En general, DAFIA ha demostrado la viabilidad técnica del reciclaje de residuos para fabricar productos de alto valor. Si bien la mayoría de productos inventados en este proyecto —a excepción de los retardantes de llama de base biológica— requerirán un mayor desarrollo antes de poder comercializarse, el éxito clave del proyecto ha sido resaltar la criticidad de la extracción de residuos a fin de ayudar a Europa a cumplir el objetivo de la economía circular.
«Hay que tener claro que esta es una estrategia a largo plazo —advierte Martí—. Se deben subsanar muchas lagunas técnicas a lo largo del camino si aspiramos a la aplicación práctica. En este sentido, los estudios de impacto medioambiental que llevamos a cabo resultarán importantes para ayudar a impulsar la economía circular».
Se analizaron, por ejemplo, cuestiones como la huella de carbono de los procesos de reciclaje. Se constató que, en general, los abastecimientos energéticos representan la principal contribución a las emisiones de CO2. «Esto significa que la aplicación de fuentes de energía renovables puede reducir de forma drástica el impacto medioambiental», explica Martí.
Asimismo, se llevaron a cabo análisis económicos centrados en el coste de las materias primas. Algunos procesos, como la síntesis de retardantes de llama de base biológica, tienen precios competitivos. Otros se encuentran en una fase muy temprana y no se pueden producir en la actualidad a precios comercialmente competitivos. Será necesaria financiación tanto pública como privada para proseguir estos estudios.
«Estos cálculos nos ayudan a detectar los próximos pasos que deben darse para lograr la optimización», señala Martí. De hecho, aún están llegando datos de análisis económicos procedentes del proyecto completado. Se seguirán recopilando, lo que permitirá que los participantes del proyecto seleccionen los procesos de reciclaje más prometedores con los que seguir avanzando.