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Dans la recherche, il arrive qu’on commence à chercher la solution à un certain problème et qu’on finisse par en résoudre un autre. Le projet LungCARD, entrepris avec le soutien des Actions Marie Skłodowska-Curie, en est un bon exemple.
Au départ, le projet avait pour ambition de développer une solution de diagnostic «compagnon» sur le lieu de prise en charge, capable d’appuyer le traitement des patients atteints de cancer du poumon. «Le cancer du poumon est le type de cancer le plus fréquent à l’échelle mondiale», déclare Orfeu Flores, PDG de STAB VIDA, partenaire coordinateur du projet.
Orfeu Flores précise que le cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC) représente 75 % de tous les cas de cancer du poumon. «Le type de traitement que reçoit un patient dépend dans un large mesure du dépistage des mutations», explique-t-il. «Il faut donc identifier des biomarqueurs spécifiques chez le patient, en l’occurrence des mutations du gène EGFR.»
En règle générale, ce dépistage s’effectue de plusieurs façons, notamment grâce à des technologies d’amplification d’ADN telles que PCR et LAMP, qui permettent toutes deux de déterminer la présence de mutations spécifiques dans la tumeur. Le problème de cette approche tient au fait qu’elle nécessite de procéder à une biopsie, une procédure que de nombreux patients atteints d’un cancer du poumon sont tout simplement trop malades pour subir.
«La mise au point d’un système automatique capable de détecter les mutations de l’EGFR au moyen d’un simple test sanguin a rendu inutile la nécessité de procéder à une biopsie aux fins d’un test de mutation EGFR», fait remarquer Orfeu Flores.
Le médecin arrive
Si cette première mouture du LungCARD s’est révélée plus efficace à l’heure de détecter les biomarqueurs pertinents, des améliorations restaient possibles. L’équipe de STAB VIDA est donc revenue à la planche à dessin.
L’objectif était cette fois-ci d’améliorer le LungCARD pour en faire un test complet sur le lieu de prise en charge, capable de détecter rapidement les mutations de l’EGFR, caractéristique qui aiderait les cliniciens à déterminer avec précision le meilleur traitement pour les patients atteints de CPNPC.
«Le fruit de cet effort est Doctor Vida, un dispositif portatif de poche qui peut être utilisé à l’aide de n’importe quel smartphone», ajoute Orfeu Flores.
Doctor Vida était soumis à des essais cliniques pour le test de mutation EGFR sur le lieu de prise en charge lorsque la pandémie de COVID-19 a éclaté. «Nous nous sommes rapidement rendu compte que notre solution avait la capacité de diagnostiquer cette nouvelle maladie et avons donc réorienté nos recherches», fait remarquer Orfeu Flores.
Aujourd’hui, Doctor Vida Pocket est le plus petit dispositif PCR portable du marché pour le diagnostic de la COVID-19. «Il s'agit d’un kit tout-en-un et unique de prélèvement et d’analyse d’échantillons, qui livre ses résultats sur une application mobile en moins d’une heure», explique Orfeu Flores.
Doctor Vida Pocket est actuellement disponible sur tous les continents, non seulement à des fins de dépistage de la COVID-19, mais aussi de dépistage de l’intolérance au lactose et au gluten et de maladies telles que le VIH, le HPV et la légionellose.
Le dispositif est également utilisé par les vétérinaires pour le dépistage rapide et pratique de maladies animales, tandis qu’au Pérou, le Centre international de la pomme de terre s’en sert pour détecter un virus de la pomme de terre.
Du cancer du poumon à la COVID-19
Orfeu Flores estime que le projet est un exemple type de l’importance de la flexibilité dans la recherche. «Nous cherchions initialement à mettre au point une technologie d’orientation thérapeutique pour le cancer du poumon et avons fini par créer une autre technologie pour le diagnostic de la COVID-19», explique Orfeu Flores.
L’équipe de STAB VIDA poursuit le développement du dispositif Doctor Vida Pocket, l’adaptant à différents types d’échantillons, notamment le sang et le plasma. La société planche également sur le développement du LungCARD original, en s’attachant à concevoir une nouvelle stratégie expérimentale pour détecter les mutations pertinentes associées au cancer du poumon.