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Les plastiques apportent de la valeur grâce à des produits de consommation pratiques, polyvalents et légers, ainsi que des résultats avancés dans des applications de haut niveau comme les voitures. Toutefois, bien que pratique, cette consommation linéaire et unique des plastiques est clairement incompatible avec la transition de l’Europe vers une économie circulaire. Ce modèle privilégie la réutilisation et le recyclage des ressources afin de réduire les déchets et de conserver autant de valeur que possible.
Certaines avancées ont été réalisées dans le recyclage des plastiques. Ainsi, 41,5 % des déchets d’emballages plastiques ont été recyclés en 2018, et dans sept États membres de l’UE, plus de la moitié de ces déchets générés a été recyclée. Ces chiffres sont toujours insuffisants pour parvenir à la pleine circularité. En outre, il est essentiel que les technologies de recyclage suivent le rythme des nouveaux matériaux introduits sur le marché.
«Les multimatériaux plastiques en sont un bon exemple», explique la coordinatrice du projet MultiCycle, Ana Maria Lopez, de IRIS Technology Solutions, en Espagne. «Ce sont des produits construits en associant différents plastiques, ou en combinant les plastiques avec d’autres matériaux fonctionnels comme des fibres de renforcement. Ces matériaux représentent un défi pour les infrastructures et les technologies de recyclage actuelles.»
Recyclage avancé des plastiques
À cette fin, le projet MultiCycle, financé par l’UE, a été lancé dans le but de développer une usine pilote de recyclage industriel. Cette usine cible deux segments industriels importants qui représentent des défis pour les recycleurs: les films d’emballage multicouches ou flexibles et les matériaux composites thermoplastiques renforcés par des fibres, comme ceux utilisés dans le secteur automobile.
Ces matériaux ont été recueillis dans des flux de déchets postérieurs à la fabrication et à la consommation en Europe. Selon Ana Maria Lopez, il s’agissait de refléter certains des meilleurs et des pires systèmes de tri actuellement mis en pratique, afin de garantir que le processus pilote offre une performance réaliste du marché.
«Le processus de MultiCycle que nous avons développé combine deux technologies de base avancées», poursuit Ana Maria Lopez. «La première est une approche innovante du recyclage, qui utilise des solvants inoffensifs pour l’environnement et réutilisables afin de dissoudre de manière sélective des plastiques individuels issus de la matière première multimatériaux. Ils sont ensuite récupérés en tant que matériaux recyclés solides adaptés à la création de nouveaux produits plastiques à valeur ajoutée.»
La deuxième est l’intégration au système de MultiCycle d’un système de suivi visuel d’intelligence artificielle en temps réel, conçu et mis en œuvre par IRIS Technology Solutions, afin de reconnaître les différents types et quantités de plastiques présents dans la matière première. Cela permet aux opérateurs de prendre des décisions éclairées sur les conditions de traitement requises pour l’étape de dissolution sélective.
L’usine pilote est actuellement opérationnelle et elle produit une série de flux plastiques uniques recyclés. Ils sont évalués comme de potentielles matières premières dans l’économie circulaire pour les plastiques.
En plus des importantes avancées techniques réalisées, les partenaires du projet MultiCycle entendent garantir la protection des brevets dans des domaines clés, dont le suivi avancé du processus. Cette démarche est essentielle pour encourager les entreprises à investir dans la recherche et le développement, et pour prendre des risques calculés dans de nouvelles technologies innovantes. Jusqu’à présent, trois demandes de brevet ont été soumises avec succès suite aux résultats obtenus par MultiCycle.
Boucler la boucle
En adoptant une perspective à plus long terme, le projet MultiCycle a apporté une contribution considérable à la transition de l’Europe vers une économie circulaire. «Si la société doit soutenir des modes de vie durables basés sur une qualité de vie commune sans nuire aux objectifs essentiels liés au réchauffement climatique, nous devons alors innover dans des solutions orientées vers l’utilisation efficace des ressources et la décarbonation», ajoute Ana Maria Lopez.
«Je pense que le projet MultiCycle a démontré la faisabilité technique, commerciale et environnementale de la circularité pour d’importantes catégories de matériaux qui sont actuellement difficiles à recycler. Nous espérons que le projet puisse servir de modèle quant à la manière dont des approches similaires peuvent être appliquées dans d’autres domaines. Cela aidera l’Europe à préserver la valeur des matériaux et des emplois qualifiés, sans épuiser les ressources de notre planète.»