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Les cancers et les maladies tropicales négligées (MTN) sont rarement traités sur le même plan. Les MTN sont des maladies infectieuses chroniques, qui ont un impact disproportionné sur les communautés pauvres et marginalisées des pays en développement, et qui, par conséquent, attirent peu les traitements innovants.
En revanche, avec environ 18 millions de cas diagnostiqués chaque année, le cancer représente un enjeu de santé mondial. Il constitue la deuxième cause de mortalité dans les pays de l’UE, après les maladies cardiovasculaires, et des milliards d’euros sont dépensés annuellement pour développer et déployer des traitements.
Les conclusions du projet VAHVISTUS, entrepris avec le soutien du programme Actions Marie Skłodowska-Curie, présentent un potentiel intéressant pour lutter conjointement contre ces deux types de maladies.
Des phlébotomes au cancer
Les leishmanioses forment un groupe de maladies apparentées, causées par un protozoaire unicellulaire. Transmise par les phlébotomes, elles provoquent fréquemment de larges et douloureuses lésions cutanées.
«Les leishmanioses touchent 98 pays», note Andriy Grafov, coordinateur du projet VAHVISTUS, rattaché à l’université d’Helsinki en Finlande. «On estime que 700 000 à 1 million de nouveaux cas se déclarent chaque année.»
La forme la plus grave de cette pathologie tue jusqu’à 30 000 personnes tous les ans, ce qui en fait la deuxième maladie parasitaire la plus meurtrière, après le paludisme.
Étonnamment, la lutte contre les leishmanioses pourrait recouper les efforts visant à développer des traitements plus efficaces contre le cancer. «À l’intérieur de la cellule, les protéines qui ont vocation à être sécrétées passent par ce que l’on appelle une voie sécrétoire», explique Andriy Grafov. Et d’ajouter: «Ce mécanisme constitue parfois une porte dérobée pour un certain nombre d’infections. Il se pourrait que certains médicaments antiparasitaires efficaces possèdent également une activité antitumorale essentielle.»
«Nous avons voulu voir si nous pouvions développer ce que l’on appelle des nanostructures vecteur-médicament (NVM), capables d’agir à la fois contre les tumeurs et les MTN.»
Nouveaux composés en provenance d’Amazonie
Le projet VAHVISTUS, financé par l’UE, s’est concentré sur l’administration adaptative de traitements qui ciblent les cellules, qu’elles soient tumorales ou infectées par des parasites.
Andriy Grafov et son équipe ont commencé par identifier plusieurs médicaments candidats potentiels. Ils ont ensuite analysé l’ensemble du pipeline, du développement de ces nouveaux remèdes à leur administration ciblée et adaptative.
De nouveaux composés actifs et des formules de lutte contre les leishmanioses ont été élaborés, mis à l’échelle industrielle et préparés pour la production. Puis, des NVM susceptibles de présenter des propriétés antiparasitaires et antitumorales ont été mises au point. Enfin, des évaluations précliniques des NVM les plus performantes ont été réalisées.
L’équipe du projet est parvenue à identifier des composés antitumoraux efficaces, isolés à partir de plantes endémiques qui poussent au Maroc et en Amazonie. Ces agents ont été modifiés et développés en formulations médicales effectives.
«Ce projet était axé sur le développement de nouveaux traitements contre le cancer et les MTN, et nous avons fait des progrès dans ce domaine», fait remarquer Andriy Grafov. «Mais, de manière inattendue, nous avons également identifié des propriétés anti-neurodégénératives dans plusieurs des composés actifs. Cette découverte pourrait être significative, compte tenu du vieillissement de la population mondiale et de l’importance croissante des traitements de lutte contre les maladies neurodégénératives chez les personnes âgées.»
Autre succès clé du projet, le développement de nouvelles compétences professionnelles chez les scientifiques de l’UE. La présence d’un partenaire brésilien a été déterminante à cet égard.
«Cela a permis à nos scientifiques de s’impliquer directement dans des études et des expériences menées dans la région de l’Amazonie», explique Andriy Grafov. «Par ailleurs, nous avons collaboré avec différents partenaires non universitaires, qui nous ont aidés à démontrer et à valider nos résultats dans des environnements industriels réels.»
Bien qu’il faille encore patienter quelques années pour la commercialisation des composés actifs identifiés, ce sera sans aucun doute l’objectif des futures initiatives.
«VAHVISTUS a constitué une occasion fantastique de promouvoir la collaboration internationale et de faire progresser la recherche scientifique conjointe, en particulier dans de nouveaux domaines», ajoute Andriy Grafov. «La coopération au sein du projet a été renforcée, et nous préparons nos prochaines propositions de projets collaboratifs.»
Dans l’ensemble, grâce aux résultats de ses recherches, le projet a contribué à la mise au point de nouveaux traitements contre le cancer reposant sur la nanomédecine. Il aura par conséquent des répercussions positives sur la santé des citoyens européens.
Ses conclusions les plus remarquables ont conduit à la préparation de trois brevets nationaux, tandis que la commercialisation de ses découvertes ne manquera pas de renforcer la compétitivité de l’industrie pharmaceutique européenne.