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La fabricación por adición (FA) utiliza «software» avanzado y aparatos controlados por ordenador para depositar materiales, capa sobre capa, con formas precisas. Esta tecnología, que existe desde hace decenios, se considera cada vez más un método rentable para fabricar una variedad de productos industriales de plástico, metal y cerámica.
Entre los potenciales usuarios finales se encuentran los sectores aeroespacial, automovilístico y de la salud. Las piezas de FA pueden encontrarse en coches de carreras de Fórmula 1, motores a reacción comerciales e incluso en implantes quirúrgicos hechos a medida. Una ventaja clave es que la FA permite crear diseños ligeros y más complejos, cuya fabricación sería demasiado cara si se emplearan moldes convencionales.
Damir Godec, coordinador de proyecto INEX-ADAM y profesor adjunto en la Facultad de Ingeniería Mecánica y Arquitectura Naval (UNIZAG FSB) de la Universidad de Zagreb (Croacia), explica: «El valor del mercado mundial de la FA era de alrededor de 7 460 millones EUR en 2019 y se calcula que alcanzará alrededor de los 22 000 millones EUR en 2027».
Tal crecimiento solo se logrará fomentando y haciendo posible la adopción de la FA en múltiples sectores, y esto implica compartir mejores prácticas y conocimientos. Además, para garantizar que toda Europa se beneficie de esta última revolución industrial, será fundamental crear centros regionales de especialización a fin de crear clústeres atractivos para los fabricantes.
Intercambio de conocimientos de vanguardia
En 2018, se puso en marcha el proyecto financiado con fondos europeos INEX-ADAM a fin de abordar estos desafíos. «El proyecto se centra en potenciar la investigación y la transferencia de conocimientos de aplicaciones avanzadas de FA —explica Godec—. Además, tiene por objeto aumentar la capacidad científica y tecnológica de nuestro Centro para Tecnologías Aditivas (CATeh), parte integrante UNIZAG FSB».
El proyecto trató de lograr estos objetivos poniendo en contacto al CATeh con otros centros de investigación clave de toda Europa, concretamente la Universidad de Leoben (Austria), el Instituto Tecnológico Metalmecánico, Mueble, Madera, Embalaje y Afines (España), la Universidad de Lund (Suecia) y la Universidad Brunel de Londres (Reino Unido). Estos institutos han trabajado en estrecha colaboración para compartir sus conocimientos teóricos y prácticos en materia de productos y herramientas de FA, modelización médica y modelización de materiales.
Esta colaboración estrecha ha dado lugar a un nuevo programa de enseñanza y a un plan de formación para los investigadores de UNIZAG FSB. Se ha impartido formación presencial intensiva en estos tres ámbitos predeterminados y se han organizado una serie de talleres y escuelas de verano.
Aprovechamiento de los conocimientos especializados
El proyecto, que está previsto que finalice en agosto de 2021, ha capeado la pandemia de COVID-19 elaborando varios productos clave, como el «Manual de Fabricación por Adición Avanzada», que los estudiantes universitarios y doctorandos de la UNIZAG FSB pueden utilizar como referencia y que ayudará a garantizar que la próxima generación de expertos siga basándose en los conocimientos del proyecto.
Otro logro significativo ha sido la creación de la plataforma de Fabricación por Adición Avanzada (plataforma ADAM), diseñada para fomentar una cooperación más intensa y eficaz entre los miembros del consorcio y los socios industriales, incluso mucho tiempo después de haber finalizado el proyecto.
Godec añade: «La plataforma ADAM será el centro de coordinación para el intercambio de información, ideas y contactos a fin de incrementar el impacto industrial. Las plataformas virtuales actuales ofrecen principalmente canales de noticias y orientaciones generales. Pocos recursos proporcionan apoyo técnico para aplicaciones avanzadas de FA u ofrecen materiales didácticos estructurados».
En estos aspectos es en los que la plataforma ADAM marcará una diferencia significativa al establecer centros de excelencia y fomentar nuevas aplicaciones y productos en distintos campos industriales.
«El trabajo en red en el campo de la fabricación por adición avanzada será decisivo para el éxito de las estrategias empresariales del futuro —concluye Godec—. Ya existen muchos tipos diferentes de procesos y tecnologías de FA. Por eso es tan imprescindible que colaboren institutos de investigación, centros tecnológicos, pymes y fabricantes de maquinaria para FA».