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Le projet PARTNERS, financé par le Conseil européen de la recherche, entendait étudier la manière dont les jeunes esprits donnent un sens aux interactions sociales qui les entourent. «Notre principale question était de savoir si les jeunes enfants tirent des conclusions sur les personnes qui participent aux interactions ou sur leurs relations sociales», explique le coordinateur du projet, Gergely Csibra, professeur de psychologie à l’université d’Europe centrale de Vienne. «Lorsqu’ils observent des personnes qui aident ou en blessent d’autres, jugent-ils leur caractère ou apprennent-ils à reconnaître les relations entre les autres?» Ce faisant, le projet a renversé des hypothèses de longue date sur le développement du raisonnement moral à un stade précoce.
Le raisonnement social précoce
Pour étudier la façon dont les enfants comprennent les situations sociales, l’équipe de recherche a conçu une série d’expériences adaptées aux nourrissons et aux enfants âgés de cinq mois et demi à dix ans. L’un des principaux outils était la méthode du temps d’observation. Les bébés ont regardé de courts clips de marionnettes ou de séquences animées, et les chercheurs ont mesuré la durée de leur regard lorsque les événements se déroulaient de manière inattendue.
Plusieurs études se sont concentrées sur les actions de don. Lors d’une expérience, un personnage faisait accidentellement tomber un objet qui roulait vers une autre personne. S’agissait-il d’un simple accident, ou bien les nourrissons y voyaient-ils un acte de générosité? La réponse dépendait de l’endroit où les bébés attardaient leur regard. Les jeunes enfants regardaient plus longtemps si le personnage ne se comportait pas comme s’il voulait donner l’objet. Ce temps de regard supplémentaire suggère que les bébés interprétaient ce moment comme une interaction sociale plutôt que comme une coïncidence.
D’autres expériences ont porté sur la coopération. Les enfants ont regardé deux personnages animés accomplir une tâche commune, où une solution demandait beaucoup moins d’effort total que l’autre. Les enfants regardaient plus longtemps lorsque les personnages choisissaient une option inutilement inefficace, suggérant qu’ils s’attendaient à ce que les personnes travaillent ensemble pour rendre les choses plus faciles, et non plus difficiles.
Dans le cadre de l’étude la plus importante du projet, menée dans trois pays, des centaines d’enfants âgés de cinq à dix ans ont joué à un jeu simple dans lequel ils devaient choisir avec lequel des deux personnages présentés à l’écran ils préféraient faire équipe. Pour soutenir ce travail, les chercheurs ont développé CoCollectors, un jeu de recherche sur iPad qui permet aux scientifiques d’étudier le choix d’un partenaire en se basant sur le comportement observé plutôt que sur des instructions verbales ou des scénarios hypothétiques.
Les actions, pas le caractère
Une image cohérente se dégage des différentes études. Les nourrissons construisent leur compréhension de la dynamique sociale principalement à partir de leurs interactions et relations les plus récentes. «Avant l’âge de sept ou huit ans, les enfants ne considèrent pas les autres comme ayant des traits permanents», explique Gergely Csibra.
Ces résultats contestent certaines hypothèses de longue date sur la cognition sociale, en remettant en cause l’idée selon laquelle les bébés évaluent le comportement social en pesant l’effort par rapport à la récompense, par exemple l’intensité des efforts déployés pour aider quelqu’un d’autre. Au lieu de suivre ces «coûts et avantages», les bébés semblaient se concentrer sur la question de savoir si les personnes étaient engagées dans une action commune.
Une évolution claire du développement apparaît au fur et à mesure que l’enfant vieillit. En utilisant les mêmes types de tâches de choix de partenaire, les chercheurs ont constaté qu’à partir de sept ou huit ans environ, les enfants commençaient à choisir leurs partenaires en fonction de leur comportement antérieur, en privilégiant systématiquement ceux qui s’étaient montrés plus efficaces ou plus coopératifs par le passé. «De nombreux psychologues du développement partagent l’intuition naïve que les jeunes enfants, comme les adultes, attribuent des traits, en particulier des traits moraux, aux autres en observant leur comportement. Cela ne semble pas se produire avant le milieu de l’enfance», fait remarquer Gergely Csibra.
Une nouvelle perspective
PARTNERS a contribué à résoudre un débat de longue date sur la manière dont les enfants donnent un sens aux interactions sociales. Selon le projet, plutôt que de faire preuve d’un jugement moral précoce, les jeunes enfants se concentrent sur des modèles d’interaction, tels que donner et agir ensemble, le raisonnement basé sur les traits apparaissant plus tard dans l’enfance. Ce constat a aussi permis d’expliquer pourquoi les résultats antérieurs dans ce domaine avaient souvent été difficiles à reproduire.
Le projet a également renforcé l’examen de ces questions. PARTNERS a affiné les questions que les chercheurs posent sur la compréhension sociale précoce et a fourni de meilleurs outils pour y répondre. En outre, il a facilité la comparaison des résultats entre les différents âges et pays, y compris le jeu CoCollectors sur iPad.
Enfin, le projet a montré que les jeunes enfants retiennent plus de choses des interactions quotidiennes que nous ne le pensons souvent. Avant même de comprendre des mots tels que «aider» ou «partager», ils observent déjà les relations entre les personnes et utilisent ces modèles pour donner un sens au monde social.