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Aunque Europa lleva decenios implementando políticas de conservación, la pérdida de biodiversidad sigue siendo generalizada. Los socios de NATURE-FIRST se propusieron cambiar esta situación. Su objetivo era agilizar la vigilancia de la biodiversidad, hacerla más inteligente y predictiva gracias a la innovación digital y la inteligencia en tiempo real. También se buscaba crear herramientas diseñadas para un uso práctico por parte de científicos, agentes medioambientales y organismos de conservación responsables de la protección de la vida silvestre.
El proyecto, dirigido por Sensing Clues, una organización neerlandesa sin ánimo de lucro dedicada a la investigación en conservación, reunió a doce socios de los ámbitos de la investigación, la tecnología, el trabajo de campo y el desarrollo empresarial. Los socios se centraron en cuatro espacios naturales protegidos que se enfrentan a la creciente presión de la modificación de uso del suelo, el cambio climático y los conflictos entre el ser humano y la vida silvestre. Estos espacios naturales protegidos son la reserva de Ancares-Courel (España), el delta del Danubio y Maramures (Rumanía y Ucrania) y las montañas de Stara Planina (Bulgaria).
Un enfoque práctico
Las herramientas de NATURE-FIRST fueron diseñadas para aplicarse en el terreno, no en el laboratorio, con un plazo de tres años que exigía actuar con rapidez. «No somos un consorcio científico —explica Jan-Kees Schakel, director de Sensing Clues—. Queríamos poder aplicar soluciones prácticas lo antes posible».
Desde el principio se adoptó un enfoque iterativo y ágil. Las partes interesadas, entre ellos ecólogos, agentes medioambientales y científicos de datos, colaboraron para identificar las necesidades, probar prototipos y perfeccionar las herramientas.
El objetivo era crear sistemas de alerta rápida para detectar tendencias antes de que surgieran problemas. El equipo desarrolló herramientas como aplicaciones móviles de notificación, sistemas de seguimiento en tiempo real, un kit de investigación forense para delitos contra la vida silvestre y una plataforma de integración de datos, todo ello para ayudar a los profesionales de la conservación a intervenir antes de que los ecosistemas alcancen un punto de inflexión crítico.
Otro de los logros más destacados de NATURE-FIRST fue la creación de gemelos digitales: modelos basados en datos que simulan ecosistemas reales y ayudan a predecir su comportamiento. Entre ellos se incluyen un modelo de esturión que anticipa su comportamiento a partir de datos ambientales, un radar de conflictos entre seres humanos y osos que genera pronósticos de riesgo y un radar de migración de grullas que predice cambios en los patrones migratorios. Estas herramientas se integran en la plataforma Sensing Clues, donde distintos tipos de datos se unifican en un único recurso orientado a la toma de decisiones.
El proyecto abordó retos como la caza ilegal, los delitos contra la vida silvestre y los conflictos entre seres humanos y animales silvestres, estableciendo un vínculo entre la biología de la conservación y la prevención del delito ambiental.
La colaboración entre ecólogos, tecnólogos e investigadores de delitos contra la vida silvestre dio lugar a nuevos enfoques, entre ellos la decisión de formar a los agentes medioambientales en técnicas de investigación forense aplicadas a la fauna silvestre. «A menudo son los primeros en llegar a los lugares donde se cometen delitos contra la vida silvestre —comenta Schakel—. Pertrechados con kits forenses básicos, pueden conseguir pruebas fundamentales para las investigaciones».
Una plataforma completamente funcional
El eje central de NATURE-FIRST es su plataforma de integración de datos, diseñada para ofrecer flexibilidad y rapidez. El sistema permite a los usuarios generar informes, análisis y alertas personalizados, integrando datos provenientes de sensores, imágenes de cámaras trampa, imágenes satelitales y registros históricos.
El portal Sensing Clues está listo para su comercialización y ofrece un modelo de suscripción «freemium», que permite el acceso a las herramientas incluso para equipos de conservación con presupuestos limitados. A diferencia de muchos proyectos de investigación que enfrentan dificultades para expandirse, NATURE-FIRST incorporó desde sus inicios pruebas de mercado. El resultado es un sistema con una demanda comprobada y un funcionamiento satisfactorio.
«No se trata de un prototipo —señala Schakel—, sino de una plataforma completamente funcional y en uso». La labor efectuada en el proyecto respalda la aplicación de políticas ambientales ambiciosas como la Estrategia de la Unión Europea sobre la biodiversidad de aquí a 2030, una parte fundamental del Pacto Verde Europeo, cuyo objetivo es ampliar los esfuerzos de conservación y restauración de la naturaleza en toda Europa.
En el delta del Danubio, los científicos rumanos utilizan ya el modelo de esturión con datos sobre la morfología y el caudal del río. Mientras tanto, en los Cárpatos y la Polesia ucranianos, los equipos del Fondo Mundial para la Naturaleza están llevando a cabo un seguimiento más preciso de grandes carnívoros, como los osos, y aprovechan los conocimientos de la plataforma para redefinir sus estrategias de conservación.
Conservación para el futuro
El equipo de NATURE-FIRST creó un sistema completamente funcional que permite a los equipos de conservación actuar con mayor rapidez, anticiparse con mayor precisión y tomar medidas antes de que algunos hábitats y especies desaparezcan por completo. En el congreso de clausura del proyecto, celebrado en junio, se expusieron los resultados y planes de futuro, y se mostró cómo la prospectiva basada en datos puede dar forma al futuro de la protección de la biodiversidad.