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Los trastornos neurológicos complejos, como la demencia y la epilepsia, así como los problemas del sueño, son enfermedades crónicas que afectan a la memoria, la cognición, el estado de ánimo, la independencia y la calidad de vida. Con frecuencia coexisten y comparten alteraciones superpuestas en los ritmos y la estructura cerebrales.
«Estos trastornos tienen causas biológicas y sociales comunes e interrelacionadas, y a menudo aparecen de forma combinada, más que de manera aislada, por lo que son difíciles de diagnosticar y tratar con precisión», explica Christos Ntanos, director de investigación en la Universidad Técnica Nacional de Atenas.
El proyecto MES-CoBraD surgió de una idea que Ntanos desarrolló con los neurólogos Elissaios Karageorgiou, del Instituto Neurológico de Atenas (NIA, por sus siglas en inglés), e Ioannis Stavropoulos, del King's College de Londres, para utilizar datos masivos y tecnologías emergentes para ayudar a los médicos a diagnosticar y tratar mejor trastornos neurológicos complejos.
Diagnósticos sencillos y rápidos
El deterioro cognitivo leve (DCL) constituye una fase intermedia entre el envejecimiento normal y la demencia, en la que las personas experimentan un deterioro notable de la memoria o la cognición, como olvidos frecuentes o dificultad para encontrar palabras, pero aún pueden hacer las actividades cotidianas de forma independiente.
«Un breve cuestionario que se completa por la propia persona, que desarrollamos basándonos en conocimientos previos, permitió identificar con fiabilidad a aquellas personas con más probabilidades de tener problemas cognitivos relevantes, así como los dominios cognitivos que se verán más afectados», comenta Ntanos. El cuestionario coincidió con la evaluación clínica especializada con una precisión del 90 al 95 %.
El equipo del proyecto elaboró un protocolo de evaluación de pacientes que reúne datos de una amplia variedad de fuentes, como estudios del sueño, electroencefalogramas, resonancias magnéticas, muestras biológicas y dispositivos ponibles como relojes inteligentes.
Una plataforma de investigación avanzada
En el proyecto también se desarrolló una plataforma de investigación avanzada y segura, en la que los neurocientíficos pueden recopilar datos de la vida real, hacer análisis, crear flujos de trabajo de diagnóstico y tratamiento y probar hipótesis.
«Esta plataforma ayuda a los investigadores a proponer y probar nuevos métodos de diagnóstico y tratamiento de trastornos neurológicos complejos —apunta Ntanos—. En el futuro, también permitirá a los médicos utilizar directamente estos métodos para diagnosticar y tratar a sus pacientes».
Es más, los investigadores pueden utilizar la plataforma para entrenar un modelo de inteligencia artificial (IA) y aplicarlo después. MES-CoBraD fue uno de los primeros proyectos financiados con fondos europeos en dedicar parte de su investigación a la ética de IA, desarrollando directrices concretas para la aplicación de una IA ética en el ámbito sanitario y recomendaciones para mitigar los sesgos en la atención apoyada por IA.
Nuevos conocimientos en neurología
Gracias a los datos recopilados y a la innovadora plataforma MES-CoBraD, los investigadores ya han aportado nuevos conocimientos sobre neurología, incluido el gran impacto que puede tener el sueño.
«Nuestros datos muestran que un sueño de baja calidad y fragmentado se asocia con una peor memoria y un menor rendimiento de las funciones ejecutivas», destaca Ntanos.
Los investigadores del NIA combinaron el protocolo de diagnóstico de MES-CoBraD con un protocolo terapéutico para un ensayo que comparaba el beneficio terapéutico de la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCCi) con recomendaciones de higiene del sueño en pacientes con DCL.
«La TCCi no solo resuelve el insomnio crónico, sino que en más de la mitad de los pacientes se logró mientras reducían progresivamente los sedantes, que habían estado usando durante años, y que se sabe que aceleran el deterioro cognitivo», agrega Ntanos.
El equipo del proyecto también descubrió que el sueño insuficiente o interrumpido se asocia a cambios en los análisis de sangre relacionados con riesgos cardiovasculares y metabólicos. Además, el análisis de la dinámica de biomarcadores neurodegenerativos reveló que la recogida de plasma por la mañana, en lugar de por la tarde, puede influir en la precisión del diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer.
Tratamientos más tempranos, menos errores
La plataforma MES-CoBraD puede ayudar a los médicos a diagnosticar afecciones como la enfermedad de Alzheimer, así como a identificar los datos diagnósticos que faltan. Una vez que los médicos disponen de esa información, pueden discutir con el paciente los pasos a seguir.
Ntanos concluye: «Las personas con trastornos neurológicos complejos son más propensas a padecer síntomas neuropsiquiátricos, incluidos trastornos del sueño. Al ayudar a los médicos a efectuar diagnósticos precisos y tempranos, la plataforma MES-CoBraD favorece intervenciones correctas desde el inicio y reduce los errores derivados de decisiones terapéuticas equivocadas más adelante».